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Plakat 1: Gründung der Versöhnungskirche
Der Bau der Versöhnungskirche 1894 ist dem rasanten Bevölkerungswachstum Berlins zu verdanken: lag die Einwohnerzahl 1825 noch bei rd. 220 Tsd., so war sie im Jahr der Planung der Kirche 1892 auf rund 1,6 Mio. angewachsen. Der Zuzug von Handwerkern und meist ungelernten Arbeitern aus Schlesien und Brandenburg traf auf eine sich industrialisierende Wirtschaft, getrieben durch den preußischen Eisenbahnbau. Eisengießereien, Maschinenbauanstalten und Lokomotivwerke entstanden vor den Toren der Stadt. Die nahegelegene Chausseestraße hieß wegen der vielen rauchenden Schornsteine im Volksmund „Feuerland“.
Die Stadt platzte aus allen Nähten und Wohnraum musste geschaffen werden, vor allem dort, wo es Arbeit gab. Im Wedding entstanden Wohnkasernen, bekannt durch ihre hintereinander angefügten Höfe und Hinterhäuser, in denen auf engstem Raum und unter fragwürdigen hygienischen Bedingungen die Familien neben kleinen Handwerksbetrieben lebten. Kein Wunder also, dass durch den Zuzug der protestantisch stämmigen Migranten auch die Kirchen nicht mehr ausreichten. Ab 1832 wurden zunächst die vier Schinkelschen Vorstadtkirchen (z.B. die Elisabethkirche) gegründet, bevor der großherzogliche Kirchenbaurat Gotthilf Ludwig Möckel (1838─1915) unter dem Protektorat der Kaiserin Victoria Auguste mit dem Bau der Versöhnungskirche beauftragt wurde.
Im ausgehenden 19. Jahrhundert bestand eine enge Bindung zwischen Thron und Kirche. Die von außerhalb kommende Bevölkerung Berlins war nicht nur verarmt, sondern hatte auch keine besonders enge kirchliche Bindung mehr. Arbeiter hatten längst begonnen, sich politisch zu organisieren. Die Sozialgesetzgebung Bismarcks und sein Vorgehen gegen die Sozialdemokratie hatten wenig ausgerichtet. Die Institution Kirche, deren oberster Dienstherr der Kaiser war, wurde nun als „Bollwerk“ gegen politische Einflussnahme genutzt, indem diverse Kirchenbauten finanziell unterstützt wurden. Der Kaiserin Victoria Auguste brachte diese Tätigkeit den Spitznamen „Kirchen-Gustl“ ein.
Der Bauplatz der neuen Versöhnungsgemeinde war der zur Bernauer Straße gelegene Teil des alten Friedhofes der Elisabeth-Gemeinde. Damit öffnete sich die Kirche zur gegenüberliegenden Hussitenstraße und bildete eine Blickachse, obwohl dies eine Abweichung um 45 Grad zur ansonsten üblichen Ostung von Kirchen beinhaltete. Der neogotische Ziegelbau, mit einer von Schmuckfliesen ausgeschmückten Apsis, dessen Kirchenschiff über 1000 Sitzplätze verfügte wurde am 28. August 1894 in Anwesenheit der Kaiserin eingeweiht, die auch den Bibelspruch aus dem 2. Korintherbrief 5,19 aussuchte: „Denn Gott war in Christus und versöhnte die Welt mit ihm selbst und rechnete ihnen ihre Sünden nicht zu und hat uns aufgerichtet das Wort von der Versöhnung.“ 1900 wurde das Pfarr- und Gemeindehaus eingeweiht, das rechts neben der Kirche an den Elisabethfriedhof anschloss.
Nach dem Ende des 1. Weltkrieges (1914─1918) wurde 1919 in der Weimarer Republik die Trennung von Staat und Kirche vollzogen, nachdem im Krieg selber die Regierung noch auf die Unterstützung der Kirche hatte zählen können. Kirchen wurden Körperschaften des öffentlichen Rechts, hatten das Recht zur Selbstverwaltung und konnten Kirchensteuern erheben.
Poster 1: Foundation of the Church of Reconciliation
Caption: Illustration of the Church of Reconciliation by graphic artist W. Klein-Lindström from a wedding certificate. Small image: Interior view.
Text: In order to prevent unrest caused by the influx of workers from rural areas through the formation of political parties, especially the Social Democrats, the imperial family relied on control through the subsidization of church buildings. This also applied to the Church of Reconciliation, whose name comes from 2 Corinthians 5:19.
Timeline: 1892 Berlin is growing up a population from 1.6 million
1894 Inauguration of the Church of the Reconciliation
1902 Founding of the Patriotic Bauverein (construction association)
Additional information:
The construction of the Church of Reconciliation in 1894 was due to Berlin’s rapid population growth: while the population was still around 220,000 in 1825, it had grown to around 1.6 million by 1892, the year the church was planned. The influx of craftsmen and mostly unskilled workers from Silesia and Brandenburg met with an industrializing economy, driven by Prussian railroad construction plans. Iron foundries, engineering works and locomotive factories were established on the outskirts of the town. The nearby Chausseestraße was popularly known as “Land of Fire” because of its many smoking chimneys.
The city was bursting at the seams and living space had to be created, especially where there was work. Residential barracks were built in Wedding, known for their back-to-back courtyards and rear buildings, where families lived next to workshops in very small spaces and under questionable hygienic conditions. No wonder, then, that the Protestant influx meant that the churches were no longer sufficient. From 1832, Schinkel’s four suburban churches (e.g. the Elisabethkirche) were founded before the Grand Ducal church architect Gotthilf Ludwig Möckel (1838─1915) was commissioned to build the Church of Reconciliation under the protectorate of Empress Victoria Auguste.
At the end of the 19th century, there was a close relationship between the throne and the church. Berlin’s population from outside the city was not only impoverished, but also no longer had particularly close ties to the church. Workers had long since begun to organize themselves politically. Bismarck’s social legislation and his action against social democracy had achieved little. The institution of the church, whose supreme head was the emperor, was now used as a “bulwark” against political influence by providing financial support for various church buildings. This activity earned Empress Victoria Auguste the nickname “Kirchen-Gustl”.
The building site of the new Reconciliation Church was the part of the old Elisabeth parish cemetery facing Bernauer Strasse. This opened up the church to the Hussitenstraße opposite and formed a visual axis, although this involved a deviation of 45 degrees from the otherwise customary eastward orientation of churches. The neo-Gothic brick building, with an apse adorned with decorative tiles and a nave with seating for 1,000, was consecrated on August 28, 1894 in the presence of the Empress, who also chose the Bible verse from 2 Corinthians 5:19: “For God was in Christ, reconciling the world unto himself, not imputing their trespasses unto them; and hath committed unto us the word of reconciliation.” In 1900, the parish and community hall was consecrated, which adjoined the Elisabeth cemetery to the right of the church.
After the end of the First World War (1914─1918), the separation of church and state was implemented in the Weimar Republic in 1919, after the government had been able to count on the support of the church during the war itself. Churches became corporations under public law, had the right to self-administration and could levy church taxes.